Leo Kanner fue un psiquiatra austríaco, de origen judío, considerado el padre del síndrome conocido como autismo. Kanner nació el 13-06-1896 en la ciudad de Klekotiv cuando todavía formaba parte del Imperio Austrohúngaro.
Empezó sus estudios en la Universidad de Berlín en 1913 y los acabó en 1921 debido al parón que supuso en su educación la Primera Guerra Mundial.

En 1924 se trasladó a EEUU, dónde recibió un puesto en el Hospital Estatal de Yakton County, en Dakota del Sur. En 1930 desarrolló con Adolf Meyer y Edward Park el servicio de Psiquiatría Infantil del Hospital Johns Hopkins de Baltimore, del cual pasó a ser uno de los fundadores.

Su primer libro publicado llevó por nombre Child Psychiatry (en español Psiquiatría infantil) y fue uno de los primeros escritos de carácter psiquiátrico especializado en las problemáticas de la infancia.
Otro de sus textos más famosos, que aún no ha sido traducido al español, lleva por nombre Autistic Disturbances off Affective Contact, publicado en 1943 y que se traduciría como Trastornos Autistas del Contacto Afectivo, fue una de las bases en las que se fundamentan los estudios del autismo más modernos.

Leo Kanner describía el trastorno autista como «Falta de contacto con las personas, ensimismamiento y soledad emocional. No fue el primer médico o psiquiatra que percibió los síntomas, pero sí que fue el primero que los diferenció de la esquizofrenia.

Kanner murió en Skyesville, Marylando el 3-abril de 1981. Hoy en día se le considera como el padre del autismo, la persona que puso las bases para tratar el Trastorno del Espectro Autista como un trastorno, no como una discapacidad o como una locura.