Se denominan neuronas especulares o neuronas espejo a una cierta clase de neuronas que se activan cuando un animal o persona desarrolla la misma actividad que está observando ejecutar por otro individuo,especialmente un congénere.
Las neuronas del individuo imitan como «reflejando» la acción de otro: así, el observador está él mismo realizando la acción del observado, de allí su nombre de «espejo». Tales neuronas habían sido observadas en primer lugar en primates, y luego se encontraron en humanos y algunas aves. En el ser humano se las encuentra en el área de Broca y en la corteza parietal.
En las neurociencias se supone que estas neuronas desempeñan un importante rol dentro de las capacidades cognitivas ligadas a la vida social, tales como la empatía (capacidad de ponerse en el lugar de otro) y la imitación.
Fueron descubiertas por casualidad por Giacomo Rizzolatti y su equipo de la Universidad de Parma mientras realizaban estudios con monos sobre que sistemas de neuronas intervenían en cada movimiento
A continuación os presentamos un video de la 2 de RTVE que explica de manera muy didáctica que son las neuronas espejo